Um banco de dados relacional é aquele que oferece consultas e pesquisas extremamente complexas e sofisticadas, graças a dois fatores: tabelas e referências cruzadas. Ele armazena dados como tabelas em vez de listas simples, tornando mais fácil filtrar elementos individuais de cada registro. Também permite a referência cruzada entre diferentes conjuntos de dados.
Banco de dados básico
Um banco de dados básico armazena todos os detalhes em um único arquivo, composto por uma sequência de registros. Por exemplo, um banco de dados policial pode ter uma lista de registros de crimes individuais, cada um com detalhes como o nome do criminoso, o tipo de crime e a data e local. Um banco de dados tradicional seria simplesmente um equivalente eletrônico de uma coleção de formulários ou cartões e, em termos técnicos, seria semelhante a uma lista simples em um documento de processador de texto. Se você quisesse encontrar um padrão específico, como todos os crimes cometidos por uma pessoa em particular, precisaria pesquisar em cada menção do nome e, em seguida, copiar todos os detalhes de cada registro de crime.
Tabelas em bancos de dados relacionais
Um banco de dados relacional coloca informações em tabelas, em vez de uma lista direta. Nessa tabela, cada coluna representa um tipo específico de informação (um campo) e cada linha lista um registro. No exemplo do crime, você poderia ter colunas para o tipo de criminoso, o tipo de crime, a data e o local, com cada crime em uma linha separada. Essa estrutura permite que o computador realize buscas mais sofisticadas. Por exemplo, ele pode reunir uma lista de todas as linhas com o nome de um determinado criminoso, o que cria um histórico detalhado dos crimes desse criminoso. A maioria dos bancos de dados permite mais sofisticação e pode pesquisar registros que atendam a vários critérios. Por exemplo, um banco de dados pode reunir uma lista de registros que envolvem um determinado crime e dados específicos para mostrar se certos crimes são sazonais, o que poderia ajudar os chefes de polícia a designar os policiais de forma mais eficaz.
Referência cruzada em bancos de dados relacionais
Na prática, os bancos de dados relacionais podem ser ainda mais sofisticados do que simplesmente usar tabelas separadas. Muitos serão compostos de diferentes tabelas que podem ser referenciadas de forma cruzada. Por exemplo, além de uma tabela de crimes, você pode ter uma tabela para tratamento médico, uma para registros escolares e outra para receitas fiscais. O termo "relacional" vem da maneira como o banco de dados é configurado para reconhecer fatores comuns entre cada banco de dados. No exemplo, o banco de dados saberia que uma determinada cidade mencionada em cada tabela refere-se ao mesmo local. Isso pode permitir consultas extremamente complexas, por exemplo, para descobrir se as cidades com baixo desempenho escolar são mais propensas a ter altos níveis de um determinado crime.
Sites
Embora os bancos de dados de computador tenham sido originalmente projetados para serem softwares autônomos, os bancos de dados relacionais são agora uma parte importante de muitos sites. Por exemplo, um varejista online pode ter um banco de dados que reúne tabelas que cobrem compras individuais, avaliações e ofertas de produtos. Essa tecnologia significa que os sites podem criar rapidamente páginas altamente personalizadas: por exemplo, um site de livro pode examinar as compras anteriores de um cliente, fazer referência cruzada para encontrar pessoas que compraram o mesmo livro, encontrar outros livros que essas pessoas compraram e, em seguida, escolher livros desta lista que estão em oferta especial e sugeri-los ao cliente.
