Milhões de usuários navegam na Internet a partir de dispositivos móveis todos os dias, muitos sem pensar duas vezes sobre como funciona a transferência de dados sem fio. Embora os provedores de serviços sem fio façam a navegação na Internet parecer uma extensão contínua do telefone celular, a entrega sem fio de dados da Internet segue um longo e complexo caminho tecnológico.
O celular
Para os usuários finais, o telefone celular é a parte mais visível do serviço de Internet sem fio. O telefone é essencialmente um computador pessoal portátil; ele contém um processador, memória, armazenamento e software projetado para acessar e usar a Internet. Ao contrário de um computador típico, porém, os telefones celulares também incluem transceptores de rádio que codificam dados para transmissão sem fio e decodificam os dados recebidos pelo ar. Quando um usuário navega na Internet a partir de um telefone celular, todos esses componentes trabalham juntos para aceitar a entrada do usuário, estabelecer uma conexão com a rede de dados sem fio e conectar-se à Internet.
A torre de celular
As torres de celular facilitam a conexão entre telefones celulares e a rede sem fio. Quando os usuários se conectam à Internet, o telefone celular coleta dados, divide-os em pequenos pedaços codificados conhecidos como pacotes, rotula cada pacote com o endereço de protocolo da Internet do servidor de destino e os transmite para a torre de celular. A torre de celular decodifica os dados recebidos e os passa para o restante da rede. Ao mesmo tempo, a torre de celular recebe dados destinados ao telefone celular, codifica-os em pacotes, rotula os pacotes com as informações de identificação exclusivas do telefone celular e usa ondas de rádio para transmitir os pacotes para o telefone.
O IWF
À medida que a rede da operadora sem fio recebe pacotes de dados de usuários de telefones celulares, ela deve conectar esses pacotes à Internet. Para realizar essa tarefa, os provedores de serviço usam um dispositivo conhecido como Função de Interconexão, ou IWF. Este dispositivo, que consiste em hardware e software, aceita pacotes de dados da torre de celular, determina que eles são destinados à Internet e os retransmite para uma conexão de Internet de alta velocidade anexada. O IWF também recebe pacotes de dados da Internet, determina a torre de celular mais capaz de conectá-los ao telefone celular e os encaminha de acordo.
A Internet
Quando os pacotes de dados chegam à conexão da operadora com a Internet, a rede usa o endereço IP atribuído pelo telefone celular para encaminhar os pacotes para o servidor de destino. Dependendo do destino, os pacotes de dados podem passar por dezenas de computadores diferentes, conhecidos como nós, à medida que viajam entre a rede sem fio e o servidor. Cada um desses nós interpreta o endereço IP de destino e encaminha o pacote para o próximo nó, finalmente entregando-o ao servidor de destino. O servidor responde enviando seus próprios pacotes de dados, cada um carregando o endereço IP do telefone celular, de volta à Internet para entrega à rede sem fio. Ao trocar centenas ou mesmo milhares de pacotes de dados, os telefones celulares podem acessar e recuperar informações de quase todos os dispositivos da Internet.
