O Wi-Fi não permite que você acesse a Internet em locais onde não haja roteador sem fio ou ponto de acesso. Consequentemente, se você deseja acesso à Internet em áreas sem um sinal Wi-Fi, você precisa contar com as redes sem fio 3G e 4G usadas pelas operadoras de telefonia móvel. AirCard é a marca usada pela Sierra Wireless para seus modems sem fio USB e Express Card. No entanto, muitos usuários usam o termo "placa de ar" genericamente para descrever modems sem fio de outros fabricantes também. Independentemente de como você chame o dispositivo, comprar um cartão aéreo para o seu laptop fornecerá acesso a e-mail e à Internet em quase qualquer lugar.
Conheça os limites
Independentemente de qual placa aérea você decida comprar, é necessário um plano de dados sem fio para usá-la. Conseqüentemente, antes de começar a comprar um modem sem fio, você deve compreender os limites impostos com a maioria dos planos de dados associados aos dispositivos. Por causa do custo relativamente alto da largura de banda, os planos de dados ilimitados não são tão comuns quanto eram em meados dos anos 2000, e a maioria das operadoras agora impõe limites à quantidade de largura de banda que os proprietários de modems sem fio podem usar. Planos de dados básicos abaixo de $ 50 por mês geralmente permitem que você baixe ou carregue apenas 2 GB a 3 GB de dados. Para usuários pesados, o consumo de largura de banda de 12 GB a 15 GB por mês custará US $ 100 por mês ou mais. Portanto, se você pretende usar sua placa de ar em um laptop para assistir a filmes online ou para fazer streaming de vídeos musicais do YouTube, uma placa de ar sem fio pode ser muito mais cara do que sua conexão doméstica com a Internet.
Interfaces de conexão
Dependendo do modelo e da idade do seu laptop, você pode ter algumas opções para conectar uma placa de ar ao seu notebook. Os cartões de ar USB funcionam com praticamente todos os laptops usados atualmente, enquanto os modems sem fio PCMCIA oferecem uma alternativa de conexão para usuários de laptops antigos ou sem portas USB livres. Os modems ExpressCard são uma alternativa aos modelos USB para usuários que não querem ter um dongle saindo da lateral do laptop enquanto o carregam. A interface Express Card é a versão moderna do slot PCMCIA usado em laptops mais antigos. No entanto, os dispositivos Express Card têm formatos menores e menos pinos do que as placas PC antigas. Os modems Express Card também usam substancialmente menos energia. Com alguns laptops leves ou ultraportáteis, uma placa de ar sem fio USB pode ser sua única opção, já que muitos notebooks menores não incluem mais slots Express Card ou PCMCIA. De um modo geral, os modems USB são os mais versáteis. Além disso, você pode usar um cartão de ar USB com o seu computador doméstico ou do escritório quando não estiver usando o seu laptop.
3G ou 4G
Praticamente todas as placas aéreas modernas suportam a tecnologia sem fio 3G envelhecida, e a maioria também suporta alguma forma de conectividade 4G. Muitas operadoras nacionais oferecem redes 4G; no entanto, as tecnologias usadas pelos serviços para se conectar a redes 4G variam consideravelmente. Por exemplo, se você deseja se conectar a uma rede AT&T ou Verizon 4G, você precisará de uma placa de ar ou modem USB sem fio que ofereça suporte ao protocolo LTE. As redes T-Mobile 4G requerem modems que se conectem usando o protocolo HSPA + 42. Os usuários do Sprint exigem diferentes tipos de modems, dependendo da marca de serviço que usam. A maioria dos assinantes da Sprint tem acesso a redes LTE. No entanto, se você é um cliente da Virgin ou Boost - subsidiárias da Sprint - você pode precisar de um modem que suporte 4G WiMAX. Se você planeja usar um cartão aéreo ou modem sem fio apenas ocasionalmente e não requer o tipo de conexão mais rápido, você pode encontrar cartões aéreos desbloqueados mais antigos que suportam apenas os protocolos HSPA + 3G mais antigos. A maioria dos provedores sem fio ainda permite acesso a redes 3G e, embora não sejam tão rápidos quanto as conexões 4G, são mais do que rápidos o suficiente para navegar moderadamente, bater papo e verificar e-mail.
Considerações da operadora
Como existem tantas tecnologias e protocolos concorrentes associados às redes 4G emergentes, o fator mais importante a se considerar ao comprar um cartão aéreo é a operadora de serviço que você pretende usar. Se você já tem um plano de telefone sem fio com uma operadora, ligue para a empresa sobre preços de cartões de ar USB ou modems sem fio. Em muitos casos, seu provedor de serviços pode oferecer a você uma oferta especial ou preço promocional em um cartão aéreo, já que você é um cliente existente. Mesmo que você ainda não tenha uma operadora sem fio, o preço dos cartões de ar sem fio USB oferecidos por uma empresa não deve ser o único fator a ser considerado ao fazer compras. Antes de escolher uma operadora e um cartão de ar sem fio, pergunte ao provedor sobre as taxas mensais para seus planos de dados, bem como a quantidade de largura de banda que o serviço inclui. Pergunte à operadora de serviços sobre taxas adicionais se você ultrapassar a quantidade de largura de banda alocada de seu plano por um mês. Em alguns casos, o plano de dados mensal pode parecer relativamente barato, mas se você for um usuário frequente da Internet móvel, suas despesas extras podem facilmente chegar a mais do que sua fatura mensal normal se você não escolher o plano com cuidado.
Antenas
Se você pretende usar sua placa de ar sem fio apenas na cidade ou em áreas suburbanas, não deverá ter muitos problemas para conectar o dispositivo ao seu laptop e receber um sinal 4G relativamente forte. No entanto, se você planeja usar o modem para conectar seu laptop à Internet enquanto estiver em áreas rurais, poderá adquirir um modem USB sem fio que tenha um conector para uma antena externa. Muitos modems USB sem fio modernos têm esses tipos de conectores, e a operadora de serviço na qual você se inscreveu ou a loja onde você comprou o cartão de ar pode oferecer antenas para compra como acessórios. Se a operadora ou varejista de quem você comprou sua placa de ar sem fio não tiver uma antena externa para o dispositivo, sua loja de eletrônicos local pode tê-los em estoque.
