A tecnologia avança rapidamente e estamos criando montanhas de computadores, telefones celulares, TVs e todos os tipos de acessórios obsoletos. Eventualmente, tudo se desintegra - quer aconteça ao longo dos séculos em um aterro sanitário ou enquanto ainda está sendo usado. Qualquer dispositivo eletrônico é feito de vários materiais, cada um com sua própria taxa de decomposição. Isso por si só é um problema, pois alguns itens podem se tornar tóxicos ou perigosos quando as partes mais degradáveis quebram (como as baterias). No entanto, a maioria dos materiais usados na eletrônica têm uma longa "vida" e permanecerão praticamente da mesma forma no futuro próximo.
Nunca quebrar
No sentido mais estrito, tudo se decompõe eventualmente. Mas quando "eventualmente" significa "depois de milhões de anos", pode-se considerar que tais materiais não se decompõem em qualquer sentido significativo da palavra. Isso vale para o metal, plástico e vidro usados em nossos dispositivos eletrônicos. O vidro sozinho não tem período de decomposição mensurável - a estimativa usual é que levará um milhão de anos ou mais para se decompor. Em comparação, a estimativa típica de 500 anos para o plástico parece breve. "Metal" cobre uma categoria muito ampla para resumir; obviamente, os finos traços de metal nas placas de circuito se quebrarão muito mais rápido do que os blocos sólidos de fontes de alimentação e dissipadores de calor.
Sempre quebrando
No entanto, o aspecto importante da eletrônica em decomposição pode não ser quanto tempo os materiais levam para se decomporem totalmente, mas qual impacto eles têm no meio ambiente enquanto os dispositivos estão quebrando. Os eletrônicos regularmente contêm substâncias tóxicas como mercúrio, chumbo, cádmio, arsênio e berílio, que podem entrar no solo, no ar e na água assim que os exteriores mais frágeis começam a se decompor. As baterias são um exemplo perfeito; os finos exteriores de metal degradam em um século ou menos, expondo os metais pesados internos - que são elementos que nunca se quebram e são tóxicos.
Enquanto em uso
As baterias destacam a questão da decomposição e reciclagem porque elas (junto com os cartuchos de tinta e toner) são componentes que podem quebrar e ser descartados enquanto seus respectivos dispositivos ainda estão em uso. A maioria dos usuários de PC sabe que certos componentes têm maior probabilidade de sofrer desgaste do que outros, como os contatos elétricos em placas de expansão e cabos adaptadores e as peças móveis em discos rígidos e ventiladores. Processos como a corrosão dos traços da placa de circuito e eletromigração dentro dos chips IC ocorrem em muito menos tempo do que a decomposição do material. Portanto, o efeito da degradação em dispositivos diários defeituosos é percebido muito mais imediatamente do que o problema crescente de eletrônicos abandonados e obsoletos.
