Existem duas tecnologias principais de provedor de serviços móveis em uso em todo o mundo: Acesso Múltiplo por Divisão de Código e Sistema Global para Dispositivos Móveis. Um telefone celular é fabricado para suportar CDMA ou GSM, mas não ambos. Os fabricantes de telefones atribuem um número de identificação exclusivo a cada aparelho que produzem, de acordo com a tecnologia que ele suporta. O número de identificação GSM é chamado de Identificação Internacional de Equipamento Móvel e a versão CDMA é chamada de Número de Série Eletrônico.
Tecnologia móvel nos Estados Unidos
A divisão de tecnologia de serviço móvel nos Estados Unidos é inversa à observada no resto do mundo. Cinco dos sete maiores provedores de serviços móveis dos EUA usam a tecnologia CDMA: Verizon, Sprint, MetroPCS, Cricket e U.S. Cellular. Os outros dois provedores, AT&T e T-Mobile, usam GSM. Fora dos EUA, mais de 80% das operadoras usam GSM, o que dá a ela uma participação de mercado global de cerca de 73%.
Números IMEI
O número IMEI em uma rede GSM está associado a um determinado dispositivo móvel e não identifica um assinante individual. Em vez de associar assinantes a números IMEI, o GSM usa um cartão do Módulo de Identidade do Assinante para armazenar as informações do cliente. Quando um cliente deseja trocar de telefone em uma rede GSM, ele pode simplesmente remover o cartão SIM de um dispositivo, inseri-lo em outro dispositivo e começar a fazer chamadas.
ESNs
O CDMA não usa um cartão SIM. Como resultado, um ESN em uma rede CDMA está associado a um dispositivo e a um cliente. Quando um cliente ativa um novo serviço ou troca de telefone, o provedor de serviços móveis deve associar sua conta ao novo ESN antes de começar a fazer chamadas.
Telefones roubados
Se o seu telefone celular for perdido ou roubado e você denunciar à sua operadora de serviços móveis, uma operadora que usa CDMA pode sinalizar o ESN como roubado e impedir que qualquer pessoa use sua conta até que você mude para um novo telefone. As operadoras de celular que usam CDMA também podem negar o acesso ao seu telefone se você não tiver pago a conta, bloqueando o ESN em suas redes. Antes de 2012, a tecnologia GSM nos EUA permitia que um provedor de serviços bloqueasse a conta de um assinante pelas informações armazenadas no cartão SIM, mas não permitia que uma operadora bloqueasse um telefone pelo número IMEI.
Bloqueio por IMEI e ESN
Em resposta à pressão do governo dos EUA para assumir um papel mais ativo na prevenção de roubo de telefones celulares, a AT&T modificou seu sistema GSM nos EUA em 2012 para ser capaz de bloquear um telefone por número IMEI. A T-Mobile concluiu sua modificação no início de 2013. A pedido do governo, os sete maiores provedores de serviços móveis concordaram em criar um banco de dados de números IMEI e ESNs roubados que podem ser compartilhados entre todos os provedores para evitar que um ladrão use um telefone roubado em um rede de provedor diferente. A partir de 2013, a AT&T e a T-Mobile compartilham uma única lista de bloqueio de IMEI.
