A velocidade do processador de um computador afeta fortemente seu desempenho geral. A velocidade de um processador em um computador contemporâneo é cerca de quatro milhões de vezes mais rápida do que os primeiros chips da década de 1970. Um processador mais rápido executa tarefas simples mais rapidamente do que um processador lento e torna os aplicativos sofisticados rápidos o suficiente para serem práticos. O próprio processador não é o único fator envolvido no desempenho de um computador, no entanto, a memória e a velocidade do disco rígido também entram em jogo.
Velocidade do relógio
No computador, um circuito mestre de temporização denominado "relógio" aciona o processador. O primeiro microprocessador, o Intel 4004, tinha uma velocidade de clock de 740 kHz, enquanto os exemplos modernos rodavam a cerca de 3GHz. Embora a frequência do clock defina a velocidade do processador, você não pode aumentar a frequência indefinidamente; em algum ponto, os circuitos não conseguem acompanhar e o processador para de funcionar. Além disso, velocidades mais altas produzem mais calor e o superaquecimento pode se tornar um grande problema.
Benefícios de velocidade
Um processador mais rápido pode executar um software mais sofisticado e um maior número de tarefas em geral. Por exemplo, jogos e reprodutores de vídeo de alta definição consomem recursos significativos do processador; na década de 1970, esses programas nem eram possíveis. Os programas atuais baseados em janelas e telas sensíveis ao toque também dependem muito de processadores rápidos para tornar o software rápido e responsivo. Um processador mais rápido permite que o computador execute várias tarefas competentemente ao mesmo tempo, como baixar um arquivo, reproduzir música, verificar a existência de vírus e verificar a ortografia de um documento.
Outros fatores
O processador é um componente significativo em um computador, mas é apenas um entre vários que afetam a velocidade. Outras partes, como o barramento do sistema, memória e disco rígido desempenham papéis importantes no desempenho do computador. O barramento do sistema atua como uma rodovia entre os principais componentes de um computador; ele tem uma velocidade máxima diferente da do processador. Se o processador for significativamente mais rápido que o barramento do sistema, o processador deve esperar pelos dados; isso desperdiça sua vantagem de velocidade. Da mesma forma, a falta de RAM faz com que o processador espere pelos dados do disco rígido. Um computador de alto desempenho é o resultado de todos esses elementos combinados para trabalhar juntos de forma eficiente.
Múltiplos núcleos
No início dos anos 2000, os processadores atingiram um limite de velocidade para operação prática devido a problemas em manter os chips resfriados. Para resolver isso, a Intel e outros fabricantes de chips introduziram processadores multi-core. Com essa configuração, um processador tem dois ou mais núcleos, cada um executando um programa independentemente dos outros. Um ambiente de software moderno como o Microsoft Windows possui muitos programas carregados ao mesmo tempo, embora nem todos estejam ocupados em um determinado momento. Um processador multi-core multiplica o desempenho do sistema, atribuindo programas ativos a diferentes núcleos; isso aumenta a velocidade do computador sem alterar a taxa de clock.
