Um endereço de protocolo da Internet identifica um dispositivo em uma rede de computadores, especificando sua localização e identificação. O protocolo da Internet versão 4 usa máscaras de sub-rede que ajudam a controlar o tráfego de rede usando identificadores no endereço IP para especificar em qual sub-rede existe um host ou grupo de hosts. Um protocolo mais recente, IPv6, não usa máscaras de sub-rede porque elas têm IDs de sub-rede embutidos.
Endereço de IP
Um endereço IPv4 é um número de 32 bits dividido em quatro seções, ou octetos, escritos em números decimais que variam de zero a 255 e separados por pontos. Por exemplo, 101.32.122.51 é um endereço IP. Cada endereço é dividido em duas partes: a rede e o número do host. Uma máscara de sub-rede designa uma sub-rede dentro de uma rede maior e identifica uma maneira de rotear informações externas para os hosts adequados ou máquinas (como seu computador) na sub-rede.
Sub-redes
Uma máscara de sub-rede define os endereços IP que podem existir em uma sub-rede específica, como uma rede local. Ele tem uma aparência semelhante a um endereço IP, mas "mascara" a parte da rede do endereço IP. Os valores na máscara de sub-rede identificam quantos hosts podem existir na sub-rede. O valor de qualquer octeto sempre será maior do que o octeto à sua direita, se houver. Valores menores em um octeto se traduzem em um número maior de hosts que podem se conectar à sub-rede.
Exemplos
Uma máscara de sub-rede de 255.255.255.0 indica uma rede que pode ter até 256 hosts, em que os três primeiros octetos para o endereço IP de cada dispositivo são iguais e o valor do octeto final varia de zero a 255. Os endereços IP 101.32.122.51 e 101.32.122.70 pode compartilhar a máscara de sub-rede 255.255.255.0, mas 101.32.122.51 e 101.32.102.51 não podem porque o terceiro octeto é diferente. A máscara de sub-rede 255.255.255.240 terá até 16 hosts, enquanto a máscara de sub-rede 255.128.0.0 pode ter até 8.388.608 hosts.
Futuro
Novos dispositivos continuam a ocupar endereços disponíveis no IPv4 e, eventualmente, não haverá mais nenhum. O IPv6 foi introduzido em meados dos anos 2000, usando 128 bits para o endereço e, assim, aumentando muito a quantidade de endereços disponíveis para dispositivos. Embora o IPv4 não seja descontinuado por muitos anos, seu uso, bem como o das máscaras de sub-rede associadas a seus endereços IP, será gradualmente substituído pelo IPv6 e seu espaço reservado para IDs de sub-rede.
